“何须浅碧轻红色，自是花中第一流。”最先感受到江南秋天气息的，往往是满城的桂花。都说秋日肃杀萧瑟，可桂花的气息总是给江南秋天带来香甜的开端，仿佛在昭告暑意的消退，天朗气清、惠风和畅的日子终于来临。不过，这款“天然香氛”为什么总要等到入秋才能准时上线？其实，桂花开花有着严苛的温度“密码”。桂花在秋季开花前，需要经历一段低于 24℃的冷凉湿润环境，才能顺利绽放。这也是除了四季桂以外，一般桂花都在初秋开放的原因。在气象学上，入秋的判定条件为连续5天的滑动平均气温低于22℃，在此基础上，首个低于22℃的日期即为入秋日。在全球气候变暖的大背景下，部分地区的夏天越来越长，因此桂花的平均开花时间也在推迟。湿度同样是桂花生长的重要条件，如果过度干旱，桂花会延长花期，甚至影响开花质量。相对湿度在75%至85%的条件下适宜桂花的生长和开花。俗话说：“一场秋雨一场寒”，夏秋转换之交，随着北方冷空气与副热带高压之间的“战场”从华北逐步南下至江南，每一次冷空气的进攻都会伴随一场淅淅沥沥的秋雨。这也给桂花的开放带来了有利的增湿条件。此外，桂花作为一种喜阳植物，需要充足的光照催发花苞的绽放。如果叶片无法充分进行光合作用，植物体内的营养转化会减弱很多，因为光合作用能够合成多糖，供给植株生长发育。因此，每天接收6至8小时光照可以有效促进桂花开放，使桂花更加芳香宜人。在冷暖空气“交战”后，西风压倒东风，冷空气彻底占据江南地区的主场，秋高气爽、暖阳倾城的天气成为桂花绽放的最后一个条件。秋天的到来总是自北而南、自山而城的。了解桂花开花的三大气象要素，我们不难发现，山区由于海拔高度较高，气温更低，在暮夏时节，几场弱冷空气影响过后即可达到桂花开花的温度条件，催发暗香。而城市受到热岛效应的影响，基础温度高于郊区和山区，因此桂花的开花时间往往迟于入秋时间，在初秋阴雨过后的晴天才会迎来怒放。桂花的种类大抵可以分为四种：金桂、银桂、丹桂和四季桂。其中丹桂色泽最红，金桂花朵金黄，银桂颜色较白，四季桂则只要满足适宜的温湿条件，春秋季均可开放。桂花的花期往往在10天左右，如果碰上连阴雨天气，就会大大缩短。由于不同区域的天气气候条件不同，桂花的开放时间往往从9月中旬至10月中下旬，持续时间可达一个多月。有时候冷暖空气势力反复拉锯，气温波动大时，桂花还会反复开放。桂花绽放后的4 至5天，花朵最为饱满，香气最盛。因此采摘期宜在花期中期。一天之中采摘的最佳时段在清晨，这大致和气温的日变化有关。由于日出前后是一天中气温最低的时段，大气分子运动速率最低，因此，清晨时桂花香气被大气湍流耗散得最少，人们感受到的花香也最为浓郁。桂花的采摘讲究“一掸二筛三拣”，即掸落桂花、筛除杂质、拣优质花朵。但新鲜的桂花含有单宁，味道苦涩，不适宜直接食用。制成桂花干的风干工序，是长期保存桂花的关键环节。桂花的自然风干与天气条件息息相关，晴朗微风的天气最为适宜。冷空气南下后，江浙地区受冷高压控制，往往出现晴朗少云、干燥、风小的天气状态，利于桂花水分蒸发和自然风干。风干后的桂花便于储存，可以用于桂花茶、桂花酒、桂花糕、桂花糖藕等多种食物的制作。桂花具有健胃、化痰、生津、平肝、消除疲劳、清热解毒的功效，桂枝、桂籽、桂根皆可入药，而桂花制作的美食色泽鲜亮、香甜可口。冬至，是一年中夜晚最长的一天。这一节气日照不足，冷空气频繁影响宁波，当地随之逐步进入一年里最冷的时段。桂花酒酿圆子则是宁波人在冬至时节必吃的美食之一。将软糯的糯米圆子放入甜香四溢的酒酿中同煮，出锅后撒上秋季风干的金黄桂花，热气腾腾的桂花酒酿圆子在寒冬中温暖着每个人的胃。
